「火車來了！」站在美國華盛頓特區的月台上，五歲的席拉（Shiela），開心的大叫大笑。她用在社區撿垃圾的「時間」，換來一趟火車之旅。在愛爾蘭，有人利用教別人電腦課程的時間，換到一台舊電腦，還有一趟紐約旅行。
時間，原本像流沙一樣，無色、無味，流失了也不覺得可惜。
但是有人發現了它的價值，他想把時間「存」起來，存在每個人的銀行戶頭裡，想用的時候就拿出來花用，而且可以交換。時間銀行創辦人艾德加（Edgar S. Cahn）在一九八○年發明了時間銀行的概念，他把每個人的時間、服務當作一個有價的貨幣，透過每個人對別人付出所累積的「金額」，換成他自己想要的服務，或是像席拉一樣，換到一張火車票。
席拉，五歲，住在美國華盛頓特區。她住的地方經濟蕭條，沒有工作機會，她的鄰居盡是些身上滿是刺青的失業年輕人。她沒有錢，不能上電影院；沒有錢，她也不能離開華盛頓。上帝唯一對席拉比較公平的是，她跟全球首富比爾‧蓋茲（Bill Gates）一樣，一天有八萬六千四百秒，滿滿的時間成為小席拉最富足的「資產」。
她的父母幫她加入時間銀行的計畫，每個星期，她省下玩遊戲的十個小時，幫社區裡的組織撿垃圾、清潔街道，每一小時換取一元當地發行的「時間貨幣（Time Dollar）」。
時間貨幣給了席拉不一樣的機會，每星期存十小時，一年她的名下就有五百二十個小時，她用自己賺來的「錢」，換到原本價值數百美元的舞蹈課；上完舞蹈課，她還參加空手道課、網頁設計課程，甚至換到一趟離開華盛頓的火車之旅，全都不花現金，花的是自己賺的時間貨幣。
在英國，甚至有一個「時間銀行鎮」，威爾斯南部的Treherbert鎮，時間銀行發行的時間貨幣，甚至可以像一般貨幣一樣使用。兩年前，住在鎮上，十九歲的荷曼（Rebecca Holman）就十分熱中交換時間貨幣，這裡是英國最窮、失業率最高的地區之一，靠著時間銀行的仲介，荷曼還是能找到自己的成就感。
她找到了一份教電腦的工作，每一小時換一塊時間幣，有了時間幣，她如果要修房子，只要花錢買材料，她可以用時間幣支付工人的工作時間，在這裡，時間貨幣也能換到實體的商品，只要花一百二十塊時間幣，她就能換到一台舊電腦，她還曾經換到一趟去紐約的旅行。交換，原本是原始人才愛用的交易方式，現在卻是二十一世紀的新流行。
在台灣，去年七月，專為交易時間的商用網站「時間當舖」也正式上線，半年時間就累積了近五萬名會員。時間當舖執行長謝志文表示，無薪假效應發酵後，網站流量開始激增，去年十二月和去年九月相比，「流量增加七萬多人，近二十五倍。」他分析，其中許多是受無薪假影響，上線找機會的人潮。
在時間當舖裡，許多交換時間的新現象開始成形。有一個業餘畫家為了請朋友吃飯，就花五百元向一位調酒師買了一個小時的時間，請他教她一些基本調酒技巧，沒想到第一次上課後，調酒師發現她是畫家，就直接建議「不如我教你調酒，你教我畫畫，」一連上八堂課。原本這兩個人一個住樹林，一個住內湖，八竿子打不著關係，但是透過網路仲介，卻互相合作，成為新交換關係。
時間交易正在全世界發酵，目前有三十二個國家設有時間銀行，光英國就有一百零九間，「存款」有六十萬小時以上。時間貨幣的基本概念是，每個人的時間都等值，所以我可以用我的一小時服務，換你的一小時服務；不用馬上換，存起來，需要的時候提出來換別人的服務。和一般貨幣不同，時間貨幣不會貶值，交易也不用課稅，有了這個概念，時間不但可以儲存、轉讓，甚至還能預支。
有了時間貨幣的概念，讓擁有時間的人找到生命的另一扇窗。對於需要援助的人，同樣也可以從別人身上感受到關懷與愛。英國時間銀行的會員羅莉塔（Loretta）就曾向當地的時間銀行預支時間。羅莉塔並不有錢，兩、三年前，她的父親久病後去世，她也剛搬到新環境，不認識任何一個人，想找人幫忙，卻不知從何找起。
她打電話給當地的時間銀行，希望預支別人的時間，請大家來幫她安排父親的喪禮，沒多久，一群沒見過面的鄰居上門，有些人幫她清理散落在客廳的醫療器材，讓客廳恢復原樣；有些人幫她整理廚房，煮一頓豐盛的晚餐；有人陪她聊天，安慰她。「如果不是他們，我根本負擔不起這樣的晚餐，」羅莉塔回憶，「有人幫忙，那一刻我覺得好多了。」
這些不是不求回報的義務服務，羅莉塔欠的是「時間債」，葬禮過後，羅莉塔就得到時間銀行報到，時間銀行建議她有哪些工作她可以做，就像當時她找時間銀行幫忙一樣，幫她介紹其他工作，羅莉塔替其他人漆油漆，教基本電腦技能或是幫其他人上網找工作，賺時間點數還給銀行。
時間交易的風潮在台灣也慢慢抬頭，由台北市政府主辦的天使人力銀行（編按：二○○九年起更名為天使志工），已經有三千六百多位志工，存有超過二十萬小時的服務時數。台北市衛生局醫護管理處股長吳雪玉表示從二○○八年開始，志工存時間換點數，一年半內存滿二百四十小時，還能換到價值一萬二千元的高階健康檢查。
無論是交換時間、技能還是物品，除了改善生活，更大的意義是能幫助我們擴大人脈，找到能幫助你的人。 (文/林宏達)
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