（法新社華盛頓4日電） 人類在宇宙中是孤單的嗎？其他星球上有沒有生命？火星科學實驗室（Mars Science Laboratory）斥資25億美元打造的好奇號6日鄰近火星表面時，朝一探究竟邁出第一步。
火星是最靠近地球的行星，科學家發現火星上曾有水存在的證據，暗示儘管現在的火星是個乾燥的星球，僅有薄薄大氣、溫度低和塵暴，但過去某個時間點，火星可能有某種形式的生物存在。
美國國家航空暨太空總署（NASA）火星科學實驗室打造重達1公噸好奇號（Curiosity）和其他複雜設備，將轟岩、鑽土尋找微生物化石。好奇號的大小約如小轎車，也是有史以來最大的行星探測車。
核動力好奇號登陸火星，是史上最勇敢的行星探測行動。好奇號將穿透大氣層、靠著超音速降落傘減速，並藉火箭動力起重直升機小心翼翼降落。
國家航空暨太空總署表示，他們預估在格林威治時間6日清晨5時31分獲好奇號登陸資訊。從火星傳到地球的太空船訊號存在時間差，因此獲報時間將比實際著陸時間慢14分鐘。（譯者：中央社張詠晴）
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好奇號若成功 … 再10年人類可望站上火星
打從十九世紀美國天文學家羅威爾（Percival Lowell）提出「火星運河說」，認為火星上看似井然有序的條紋是有智慧生物所打造的灌溉運河以來，至今人類一直對這顆紅色行星充滿憧憬，這次美國「好奇號」（Curiosity）漫遊車預定登陸火星，不但為探測火星再邁進一大步，負責這次任務的工程師史蒂澤納（Adam Steltzner）甚至預言，只要「好奇號」任務成功，也許再過十年就可望實現人類登陸火星的夢想。
美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）最近六次火星探測任務都大功告成，包括一九九七年「探路者號」（Sojourner）以及二○○四年「精神號」（Spirit）和「機遇號」（Opportunity）先後漫遊火星，而後面兩部火星探測車和歐洲的「火星快車號」太空船，也都曾偵測到強力的證據顯示，火星地表有大量的水摻和在土壤中。
不過火星任務絕非易事，在全球各國航太當局歷來四十三次火星任務中，超過三分之二以失敗告終。
去年十一月，中國大陸與俄羅斯共同研發的首枚火星探測器「螢火一號」發射升空，原準備正式對火星空間環境、火星磁場等展開探測工作，但負責搭載任務的俄羅斯「福布斯─土壤」探測器，卻未能成功變軌前往火星，最終墜回了大氣層。
與此同時，人類則持續朝實現送人上火星的夢想前進。二○一○年至一一年，歐洲太空總署與俄羅斯即合作進行「火星五百日」實驗，六位太空人在俄國首都莫斯科的「模擬太空實驗艙」進行長時間的隔離特訓，先後模擬太空艙發射升空、降落火星乃至太空人在火星表面漫步等，太空人在經過五百廿天閉關後，才終於「安返地球」。
ＮＡＳＡ與美國國防部先進研究計畫局則在合作推動「百年星艦」（Hundred Years Starship）太空計畫，研究人類殖民火星及其他星球的可能。科學家提議派遣四名自願的太空人到火星，擔任人類建立永久殖民地的開路先鋒。長駐火星的太空人將定期獲得來自地球的補給，不過期望他們盡快自給自足，並發展火星的本土產業，可能以此為中心再擴大殖民計畫。【王嘉源／中國時報】
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