“霧霾”是當今社會的熱點話題，也是危害人類生產生活的重要因素之一。但是“霾”的歷史年齡並不年輕，也並非當今社會的專有之物。“霾”作為災害性記載，可追溯到漢朝，如《後漢書·郎顗傳》：“時氣錯逆，霾霧蔽日。”《元史》還記載，1329年陰曆三月，由於冬天無雪，春又乏雨，導致北京“雨土，霾”。
關於“霾”的解釋，最早出自成書於戰國前後、為我國辭書之祖的《爾雅·釋天》，曰：“風而雨土為霾。”《說文解字》曰：“霾，風雨土也。從雨貍聲。”可見霾的基本性質亙古未變，皆與雨土有關。從“霾”的字形構成來看，欲解“霾”，必先解“雨”。
古人造字有著高超的本領。甲骨文的“雨”（下圖）用最簡潔的筆劃形像地描繪了雨的形態：頂部有一橫，表示雲天，一橫的下面是點點滴滴的雨點，簡直可聞雨水落下的聲響，有大有小。而金文的“雨”字與甲骨文“雨”字有異，“冂”也變得不像“雲天”了。其原因是春秋晚期，特別是戰國時期，列國分治，諸侯立政，文字異形突起，雨字的寫法也發生了演變。這也印證了當時“篆書變體，極為繁瑣”的現象。但是，無論如何演變，代表“天”的那一橫，始終沒有刺破，惟從秦始皇以小篆作為統一六國的標準字體後，小篆“雨”字中間的一筆才穿過“雲天”，形成今人所見的“雨”字。
《說文解字》中，凡以“雨”為部首的字，大部分是由從天而降且又可見的部件構成，如雷、雪、雹、露等，霾也同樣。從甲骨文字形來看，“霾”就是風雨交加、飛沙走石的天氣現象，如同天上掉下了似豕（豬）非豕似犬非犬的大怪獸一樣可怕。
小篆的“霾”字則將甲骨文字形中的“大怪獸”演變成了“貍”。《五經文字》載：“貍，經典或借用為埋字”。“貍”，讀mái（音似埋），為形聲字。“貍”（mái）可能是個中古音，古時“貍”與“埋”相通，霾、貍、埋、薶皆同音。“貍”，俗字為“狸”。我國浙南山區就一直生活著一種體形如貓而圓頭大尾貓狸，又作“貓貍”。貓狸生性靈敏，有便後將糞便用爪撥土掩埋的習性，這可能是“貍”與“埋”同音的原由。古人將甲骨文字形中的“大怪獸”演變成“貍”，可能是因為貓狸善竊雞鴨且放臭氣自衛，其行為陰險，所居之處陰暗，古人視其為不祥，恰與霾帶給人們的心理焦灼相類；也有可能是因為每當霾起之時暴風雨的聲音猶如貓的慘叫。古人常從動物的肢體語言中感悟自己的生活。杜甫《北征》中“鴟鴞鳴黃桑，野鼠拱亂穴”的野鼠，為見人則交其前足而立、狀如人之拱手的拱鼠。據說，古人的作揖就是從拱鼠的恭敬之儀而來，成了禮制象徵，故稱“禮鼠”；而“霾”字的成形也可能與此相類。
《詩經·邶風》有“終風且霾”句。這是一首描寫婚姻不幸的女子因不得丈夫寵愛而寂寞寡歡的詩，詩人以風捲揚塵、天色晦暗比興丈夫移情別戀後自己的陰霾心情，憂從中來。聯想到今天，霧霾天氣的屢次來襲，確也使人們心中蒙上了一層看不見的霾。霾自古有之，一直困擾著人類。不過，自然界的霾，可藉風力以及節能減排等措施加以緩和直至摒除，但人心頭之霾則為心靈之痛，絕非一陣風就可吹除，需排除雜念，靜心治理心態，方可迎來玉宇澄清萬里埃的晴空碧日。
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