日前消息，據英國《每日郵報》報導，在杳無音訊長達11年之後，英國的首顆火星著陸器“獵兔犬-2號”近日再次吸引了全球關注的目光。英國航天局宣布，它將在本週五發布一項有關命運多舛的獵兔犬-2號著陸器的“最新消息”，引發外界諸多猜測，有推測認為此番英國發布消息，可能暗示該國已經在火星上找到了這艘探測器的下落。按照公佈的資料，此次發布會將會出席的人員名單中包括有當年獵兔犬-2號項目的主管、為獵兔犬-2號探測器選定落區的科學家，以及歐洲空間局的科學主管。這樣的人員配置更是讓人捉摸不透究竟他們想要公佈的是何種消息。頂尖的空間科學家約翰·扎內基(John Zarnecki)教授表示如果真的是找到了這艘失踪多年的探測器，那簡直“棒極了”!
獵兔犬-2號探測器是在極度緊張的預算限制下研製出來的，研製團隊由英國資深行星科學家科林·菲林格(Colin Pillinger)博士領銜，其設計目標是前往火星搜尋過去或現在生命的踪跡。英國流行樂團“污點樂隊”(Blur)創作了這艘探測器的呼叫音樂;而藝術家黛米恩·赫斯特(Damien Hirst)則繪製了用於探測器相機校準的“測試卡片”。
按計劃，獵兔犬-2號探測器將在2003年的聖誕節當天登陸火星，而人們最後一次看到它則是在此之前6天的2003年12月19日，當時這艘價值5000萬英鎊(約合4.69億人民幣)的著陸器從搭載它的母船——歐空局的“火星快車”飛船上脫離開，朝著火星飛行。然而地球上的控制中心從未收到它發回的污點樂隊音樂。到了2004年1月，英國官方正式承認這艘探測器已經失踪，自那之後獵兔犬-2號著陸器便逐漸淡出了人們的視野。
專家對此次失敗的分析認為，獵兔犬-2號很有可能是火星稀薄大氣的受害者——由於火星大氣太過稀薄，導致獵兔犬-2號在降落時速度過快，未能及時打開降落傘減速，最終重重地撞向了地面。但當年參與這一項目的科學家們拒絕放棄尋找這艘小小探測器的下落。馬克·西蒙斯(Mark Sims)博士是當年獵兔犬-2號的項目主管，也是本週五將要出席長達3小時的新聞發布會的成員之一。在獵兔犬-2號飛船失踪時他曾經這樣說過：“我的噩夢便是獵兔犬2號已經在火星表面上，並且正在試圖與我們取得聯絡，但要命的是它的通訊線路壞了。”
另外，來自美國宇航局火星勘測軌道器(MRO)“高分辨率成像科學實驗”(HiRISE)設備項目組的科學家也將出席發布會。HiRISE相機設備具有空前的超高分辨率，足以發現位於火星表面的探測器踪跡，此前便已經協助科學家們找到了在上世紀70年代先後著陸到火星表面的兩艘海盜探測器的位置。
實上，HiRISE項目組的科學家們多年來一直在幫助搜尋獵兔犬-2號探測器的下落。2005年，菲林格教授曾經召開過一次臨時新聞發布會，當時他認為一張火星照片上顯示火星表面上的一個小點應該就是他失踪的飛船。然而隨後由美國宇航局的飛船傳回的當地更高分辨率的圖像證明他的判斷錯了，那並不是他的飛船。一直到他去世，菲林格教授都沒能等到任何有關他的飛船下落的消息。去年，菲林格教授因為腦部大出血去世，享年71歲。而在人們對他一生的評價中，獵兔犬-2號被評價為是一次“悲壯的失敗”。
昨天，一些頂尖的科學家們猜測，在軌道上開展搜尋工作的飛船可能最終找到了獵兔犬2號著陸器的下落。約翰· 扎內基教授曾在英國開放大學任職，也是菲林格教授的同事，他表示：“我不知道他們將要宣布什麼樣的消息。人們所能想到的大概就是他們可能拍到了這艘探測器的影像。在菲林格教授還健在的時候，他曾經宣稱那一個小小的像素就是他的飛船，但我們其他任何人都看不到。因此如果這次他們真的找到了飛船，那可真是太棒了。”
扎內基教授自己也在獵兔犬-2號探測器上有著自己的實驗裝置——一台小型氣象站。他認為，儘管就目前來說，這艘探測器已經絕無可能還在工作了，但任何發現都將能夠提供判斷當年為何會失敗的重要線索。他說：“之所以可以說太空探測計劃在整體上取得了巨大的成功，是因為我們從中汲取了教訓，學到了經驗。這也是為何今天乘坐飛機正變得越來越安全，那是因為我們從不幸的空難中汲取了教訓。”萊維斯·達特尼爾(Lewis Dartnell)博士是英國航天局的一名研究員，他表示如果獵兔犬-2號沒有四分五裂，那麼在火星軌道上飛行的飛船應該可以看到它。然而如果它已經碎成小塊殘骸，那麼搜尋的難度將會大大上升。
留言列表
