為了懲罰敘利亞阿塞德（Bashar al-Assad）政權用化學武器殘殺平民，美國打算動用戰斧巡弋飛彈攻擊敘利亞政軍目標，讓第一次波斯灣戰爭中一戰成名的巡弋飛彈再度成為焦點。
二戰結束後，美國從納粹德國手中獲得大量的V-1與V-2火箭資料，成為日後發展彈道飛彈基礎。越戰期間，美軍大量使用各類遙控無人載具(UAV)執行對北越的高危險性任務，累積出一批對研發與佈署無人作戰載具的支持者；另一方面，美國海、空軍常年使用小型無人靶機與誘餌之後，因而在1960年代構思在研發新一代靶機時，思考無人遙控飛機加入武裝的可能性。
1970年代，通用動力（General Dynamics）公司推出戰斧巡弋飛彈（Tomahawk cruise missile），具備全天候、長程、次音速巡弋飛行能力，爾後雷神（Raytheon)公司也投入製造巡弋飛彈行列。
戰斧巡弋飛彈(BGM-109)採模組化設計，最前端是導引系統模組，位於這個模組後方的則是一到兩個前段彈身配載模組，可以攜帶燃料或者是不同種類的彈頭，包括可攜帶核彈、傳統彈頭與子母彈；第三段是彈身中段模組，為燃料與彈翼的所在位置；第4段是彈身後段模組，包含延伸自前方模組的主燃料箱，發動機進氣口；其後是動力模組段，也就是發動機所在的位置。在動力模組段可加裝火箭推進器，以提升飛彈的飛行加速度。
戰斧巡弋飛彈採地形輪廓比對（Terrain Contour Matching, TERCOM）、慣性導引與全球定位系統(GPS)導引，因而具備高度準確性。
戰斧巡弋飛彈射程高達1600公里，初期造價高達120萬美元(戰術型約70多萬美元)，可由陸上載具、軍艦、潛艇與轟炸機發射。不過，陸射型在部署到歐洲地區之後引發很大的抗議以及國際壓力，在與蘇聯達成核子武器談判之後撤除；空射型因為造價太貴，不為空軍採用，空軍另行研發聯合直攻彈藥(JDAM)，因而只剩海軍在操作巡弋飛彈。
1991第一次波灣戰爭期間，美軍艦艇發射戰斧巡弋飛彈攻擊伊拉克部隊，因而一戰成名，美國軍方更多次展示戰斧巡弋飛彈命中目標的影片；1993年6月，柯林頓總統下令用戰斧巡弋飛彈攻擊伊拉克海珊政權，以報復伊拉克試圖暗殺前總統老布希；1995年9月，聯合國維和部隊也發射13枚戰斧巡弋飛彈摧毀波士尼亞班加盧卡地區的塞爾維亞高射砲。
戰斧巡弋飛彈也曾投入獵殺賓拉登行列，為了報復蓋達組織1998年8月攻擊美國駐肯亞大使館，造成百人死傷，美軍也曾發射飛彈攻擊賓拉登在東非的藏匿跡基地。
值得注意的是，巡弋飛彈已經不是軍事強權的專利，在前蘇聯解體後，大量尖端武器技術外流，使得巡弋飛彈科技已向發展中國家擴散。烏克蘭便坦承出售Kh-55巡弋飛彈給伊朗與大陸。
隨著大陸國產北斗導航衛星系統逐漸成熟，對周邊國家威脅性與日俱增。根據中華民國國防部在2005年所作的電腦模擬兵推報告顯示，若大陸發動以12枚巡弋飛彈沿淡水河，一路挺進並鎖定總統府進行攻擊，我方必須部署平均20.8枚愛國者飛彈，才能攔截8.1枚巡弋飛彈，因而成為對台發動斬首戰的利器。
此外，我國也以雄風二型反艦飛彈為基礎，發展雄風二E巡弋飛彈，最大射程約600公里(最終目標為1200公里)，為我國嚇阻解放軍犯台之武器；南韓也以勝利女神(Nike)地對空飛彈為基礎，研發「玄武」系列巡弋飛彈，其中「玄武-三C」巡弋飛彈射程已達1500公里，能對北韓全境與大陸東北實施打擊。 (呂烱昌／ NOWnews)
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